Les HAP proviennent principalement des processus de pyrolyse et en particulier de la combustion incomplète des matières organiques.

Les principales sources d’émission dans l’air sont le chauffage (principalement au charbon, mais aussi au bois ou au fuel domestique) et les véhicules automobiles.

Concernant les industries, les principaux émetteurs de HAP sont les industries de la fonte, de la métallurgie et de production d’énergie, les industries chimiques et activités de production de coke, produits chlorés, pâte à papier, ou encore d’insecticides, fongicides, antiseptiques et désinfectants. L’émission de HAP peut également se faire pendant l’extraction et le transport des sources fossiles et dans les centres d’incinération d’ordures ménagères. L’émission par le milieu naturel est négligeable à l’exception des feux de forêt. La part relative de ces sources varie avec les localisations (régionale, espace urbain ou rural, rues/parcs publics) et les saisons.

Dans l’espace urbain, l’automobile représente la principale source. Si l’on considère les diverses sources d’exposition humaine, l’alimentation représente la principale source d’exposition, suivie par les sources de pollution intérieure (en particulier les tabagismes actifs et passifs et le chauffage) puis par la pollution extérieure. Les sources alimentaires proviennent aussi bien des aliments eux-même (sucres, céréales, huiles, graisses) que des modes de cuisson et en particulier du grillage des graisses.