Les COV sont des composés organiques volatils : molécules qui peuvent contenir des atomes H et C mais aussi d’autres éléments tels que O, N, Cl, F, P, S, ...et des métaux et/ou des métalloïdes.

La tension de vapeur est suffisamment élevée pour considérer que ces composés sont presque totalement à l’état de vapeur dans les conditions normales de température et de pression. Il existe une certaine hétérogénéité quand à la définition exacte des COV en fonction des pays, puisque aux USA par exemple, la tension de vapeur seuil est beaucoup plus basse qu’en France (0.13 Pa).

Les COVNM (composés organiques volatils non méthaniques) comprennent 210 espèces et 23 grandes familles. Les familles de composés qui participent le plus fortement aux émissions nationales totales sont les alcanes, les alcènes et les aromatiques.

Pour les transports routiers, on note l’importance de la famille des alcanes (environ 50% des émissions), mais aussi des composés aromatiques qui participent aux émissions de ce secteur pour près de 28%. Les transports routiers représentent en outre 36% des émissions totales de COVNM tous secteur confondus.

Les alcènes représentent 80% des émissions du secteur " agriculture et sylviculture ". Pour les autres secteurs d’activité (mis à part le transport routier), les émissions sont mieux réparties entre les familles de composés.

Une autre classification en fonction des sources montre l’importance de l’utilisation des solvants et autres produits dans l’émission des COVNM puisqu’elle représente 22% des émissions. Dans ce groupe, les alcanes représentent 28% des émissions, les alcools 24%, et les aromatiques 13%.