Les particules en suspension constituent un ensemble très hétérogène, variable selon les sources d’émissions et selon la saison. On y retrouve principalement :

• des éléments minéraux liés à l’érosion de matériaux (sols, bâtiments) ou à la remise en suspension de particules déposées sur le sol,

• des noyaux carbonés issus des processus de combustion, intimement liés à des composés organiques produits lors des combustions incomplètes,

• des sulfates SO₄^2- ou nitrates NO₃^- résultant des transformations des oxydes de soufre ou d’azote émis par différentes sources

• ou encore des sels d’ammonium produits par la neutralisation des aérosols acides par l’ammonium présent dans l’air du fait de l’activité biologique.

Des ions métalliques (zinc, fer, cuivre, manganèse, vanadium, plomb...) sont aussi adsorbés ou condensés à la surface de ces particules et jouent un rôle sans doute important dans la toxicité de l’aérosol.