Les Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques (HAP) regroupent des substances chimiques constituées de deux à six cycles aromatiques juxtaposés.
Le nombre théorique de HAP susceptibles d’être rencontrés est supérieur à mille. Selon le nombre de cycles, ils sont classés en HAP légers (jusqu’à trois cycles) ou lourds (quatre cycles et plus) qui ont des caractéristiques physico-chimiques et toxicologiques différentes.
Les HAP sont présents dans l’environnement à l’état de traces, c’est à dire à des concentrations allant du dixième à quelques dizaines de ng/m3. En raison de leur très faible solubilité, ils ont tendance à s’associer aux fines particules en suspension (de 0.3 à 3 mm) qui peuvent avoir un temps de séjour très long dans l’atmosphère.
Dans l’air, l’essentiel des HAP lourds est adsorbé sur les particules. Mais certains composés légers se répartissent entre une phase gazeuse et une phase particulaire, ou ne sont présents qu’à l’état gazeux.
Les HAP sont très instables dans l’air, ils peuvent réagir avec d’autres polluants comme l’ozone, le NO2 et le SO2 pour produire des diones, des nitro-HAP et des acides sulfoniques. Ils sont également photosensibles et sont détruits par les rayonnements ultraviolets.
