La voie principale d’exposition chez l’homme au benzène est l’inhalation. Le benzène est en partie éliminé dans les urines et dans l’air expiré. La partie restant dans l’organisme est distribuée dans les tissus riches en graisses : tissu adipeux et moelle osseuse. Le benzène s’accumule par la suite dans la moelle osseuse et dans le foie, où il est oxydé. Cette étape d’oxydation est nécessaire à sa toxicité. Les effets sur la santé du benzène sont multiples.

Les effets aigus se traduisent par :

• une atteinte du système nerveux central : fatigue, céphalées, vertiges, faiblesse musculaire, insomnie,
• une irritation des voies respiratoires et des conjonctivites oculaires,
• des dermatoses d’irritation dues à l’action de solvants sur les lipides cutanés.

Les effets chroniques se caractérisent par :

• une toxicité hématologique : atteinte de la moelle osseuse, de la rate et des ganglions lymphatiques se manifestant par un affaiblissement progressif du système immunitaire (plaquettes, globules rouges et globules blancs),
• des atteintes de l’immunité humorale,
• des effets foetotoxiques,
• des risques de leucémie.