Le SO2 est un gaz très soluble dans l’eau qui peut interagir avec des substances superficielles des particules atmosphériques en suspension.

Il peut être d’origine naturelle (océans et volcans), mais il est surtout d’origine anthropique en zone urbaine et industrielle, du fait de l’usage des combustibles fossiles et de leurs dérivés dans des installations fixes ou dans des véhicules. La part des émissions d’origine automobile demeure modeste, même si la croissance du parc diesel a contrarié la tendance générale à la baisse.

Au cours des dernières décennies, les émissions de SO2 des pays développés ont beaucoup diminué grâce à un meilleur contrôle des grandes sources industrielles et de la qualité des combustibles et carburants et, en France grâce au développement de l’industrie électronucléaire.