Les dioxines sont au nombre de 75 et les furannes au nombre de 135, on parle de congénères. Sur ces 210 congénères appelés communément dioxines, seuls 17 (substitués en 2,3,7,8) sont actuellement considérés comme toxiques et font l’objet de mesures et d’études. Les congénères n’ont pas le même degré de nocivité. Les dioxines persistent dans les milieux environnementaux en raison de leur grande stabilité thermique et chimique ; par exemple dans les sols, leur demie-vie est estimée à plus de 10 ans. Elles ont également une forte affinité pour les graisses ; leur demie-vie dans l’organisme humain est évaluée à 7 ans.